鼠龙，听名字就知道是一种体型很小的恐龙，古生物学家曾经一度认为鼠龙是体型最小的恐龙。随着研究的深入，我们知道鼠龙长大之后比狮子还要长，但是其化石中却隐藏着巨型恐龙如此巨大的秘密。
历史回顾
20世纪70年代，阿根廷古生物学家何塞·波拿巴（Jose Bonaparte）带领研究团队在阿根廷的圣克鲁斯省拉古纳—科罗拉多发现了8个幼年恐龙化石，在恐龙化石周围还有两枚完整的蛋和一些蛋壳碎片。
这些化石来自上三叠统的科罗拉多组（Colorada Formation）地层，距今约2亿1500万年前，它们是早期的恐龙之一。由于很多原因，直到1990年，古生物学家才根据这些化石建立了鼠龙属（Mussaurus），模式种为巴塔哥尼亚鼠龙（Mussaurus patagonicus）。
▲ 鼠龙的发现者何塞·波拿巴，他是阿根廷最著名的古生物学家
根据化石的骨盆和四肢结构，古生物学家判断鼠龙属于原蜥脚下目恐龙，是原始的蜥脚类恐龙。未成年的鼠龙化石长度在20至37厘米之间，是当时发现的体型最小的恐龙化石。一些人误以为鼠龙化石来自成年个体，于是认为鼠龙是体型最小的恐龙。随着研究的继续，古生物学家已经确定成年的鼠龙身长可达3米，是一种体型中等的恐龙。尽管鼠龙并不是体型最小的恐龙，但是其化石却为早期蜥脚类成长模式的研究提供了宝贵的资料。
▲ 最早发现的未成年鼠龙化石，在手掌中的化石显得非常小
▲ 小鼠龙的复原图
发现研究
2007年，古生物学家在曾经发现鼠龙的科罗拉多组地层又发现了更多的化石，其中包括至少14个未成年的鼠龙化石。
不过与之前的发现相比，新发现的鼠龙化石体型大约是刚孵化出来的小恐龙的四倍，但是它们仍然处于骨骼发育的早期阶段。
▲ 鼠龙的体型并不小，比狮子和狗都要长
来自阿根廷的伊格纳西奥·亚历杭德罗·切尔达（Ignacio Alejandro Cerda）、蒂亚戈·普拉（Diego Pola）和来自南非开普敦大学的安瑟亚·金萨米（Anusuya Chinsamy）联合对新发现的化石进行研究，他们选用了三个鼠龙标本（MPM-PV 1813/10，1813/12和1813/8），并与南非发现的大椎龙（Massospondylus carinatus）化石进行对比。
▲ 大椎龙，它们是早期的蜥脚类恐龙
2013年1月，切尔达等人在当月出版的《历史生物学》（Historical Biology）杂志上发表了一篇名为《鼠龙的骨组织学及对早期生长阶段的启示（恐龙，蜥脚形亚目）》（Osteohistological insight into theearly stages of growth in Mussaurus patagonicus (Dinosauria,Sauropodomorpha)）的论文，公布了他们的研究成果。
▲ 研究中的采样，这些都是显微镜下鼠龙化石的骨骼切片
▲ 鼠龙分布于今天阿根廷的南部
意义
关于基础蜥脚类恐龙的骨骼增长率研究一度相当有限，材料主要基于板龙（Plateosaurus engelhardti）和大椎龙成年个体的化石。其中最重要的研究成果就是成年恐龙在体型上的高可变性，但遗憾的是并没有涉及蜥脚类早期生长发育学的研究。
本次研究的主要目的是描述鼠龙的未成年个体组织学，评估基础蜥脚类的早期生长发育，此外还比较了其骨骼组织学和增长率。在研究中古生物学家使用了骨微观结构技术，该技术目前已经开始运用到恐龙的研究当中，为研究恐龙个体发育模式、增长率、性成熟年龄、成年体积等提供线索和资料。
研究显示鼠龙的个体发育早期增长速度快，比基干原蜥脚类的大椎龙还要快。从骨骼组织学本身看，鼠龙比板龙和大椎龙更接近蜥脚类恐龙，因此具有更重要的参考价值。鼠龙持续而高速的骨骼生长模式对于了解蜥脚类恐龙体型的巨型化演变和巨型增长模式的起源都有重要的意义。
▲ 阿根廷龙代表了巨型的蜥脚类恐龙，它们是地球上出现过的最大的陆生动物
▲ 小小的鼠龙化石中蕴藏着惊人的秘密，可以帮助我们了解蜥脚类恐龙的巨大化
编辑：李晨琰 陈曦（实习生）
责任编辑：张鹏
来源：古生物探索、今日头条等