▲这种熊的想象图。图片来源: José Antonio Pe?as, SINC
据悉，研究人员在西班牙挖掘出了大熊猫的一位史前近亲的化石，一些科学家认为这暗示着魅力十足的中国大熊猫可能起源于欧洲。
这种1100万年前的生物被命名为Agriarctos beatrix，它曾栖息在现为西班牙国土的空气湿润的森林之中，科学家们于近日在西班牙萨拉戈萨市附近发现了它的牙齿化石。
根据该研究组长、西班牙马德里国立自然科学博物馆古生物学家胡安·阿韦利亚 （Juan Abella）的介绍，动物的牙齿能够为古生物学者提供许多有关该物种的信息。阿韦利亚解释道，所有种类的熊的牙齿，都有一系列可以表明它们是熊的特性，这种现象在狗、猫、鹿和其他脊椎动物中同样可见。
在分析了牙齿化石后，研究人员推断A.beatrix属于熊科，更准确点讲应该属于熊猫亚科。同属这个亚科的现存生物多数也有典型的黑白两色皮毛，因此阿韦利亚和同事推测这种熊的皮毛或许有大熊猫类似的图案。
这种熊是大熊猫的欧洲祖先？
这种熊可不是普通的熊。首先，这种体重只有60千克的动物比现今最小的马来熊还要娇小，因此它不太可能是史前欧洲的顶级猎兽。研究团队猜测，与现在的大熊猫和小型熊相似，新发现的这种熊可能会爬到树上，以躲避早已灭绝的犬熊（ Amphicyonidae）和巴博剑齿虎（ Barbourofelidae）的猎杀。其次， A.beatrix是熊猫亚科（ Ailuropodinae）中已知历史最悠久的一个物种，大熊猫就在这个亚科下。
阿韦利亚因此认为，熊猫亚科的起源或许并不在大熊猫的现居住地中国，而是在欧洲西南部温暖潮湿的地区。
大熊猫的祖先迁徙到了中国？
如果这个猜测是真的，那么大熊猫的祖先又是如何从西班牙长途跋涉至中国的呢？
早前的研究显示，只要环境适宜，熊通常可以十分轻易地繁殖扩散。而当时欧洲西南部气候温暖、空气湿润，这种条件很适合物种的发展。 A.beatrix的迁徙路径很有可能大多发生在陆地上，那时候潜在的屏障，即一片名为巴拉特提斯（Parathetys）的欧洲海域，在这种熊生活的那个年代就已经开始缩小了。
至于 A.beatrix是否是自愿跑去中国的，研究人员也不确定，不过在西班牙以外的地区并没有发现该物种的化石残骸。阿韦利亚希望下一步能够发掘出这种熊的骨骼化石，那样他就可以揭露出更多有关这种动物生活和运动的细节了。
现在尚不清楚是否存在骨骼化石，但是研究团队正和西班牙巴塞罗纳的加泰罗尼亚古生物研究所合作开凿富含丰富化石的岩层。这些化石岩层极有可能含有 A.beatrix的残骸，因为它的年代和这种熊牙齿化石的年代相仿。
研究史前熊类的专家、美国东田纳西州立大学古生物学家舒伯特（Blaine Schubert）没有参与此次研究，他表示，新研究并没有显示出大熊猫起源于欧洲的证据，即使化石属于现代大熊猫的近亲，也不意味着大熊猫就是从这里起源的。
编辑：储舒婷
责任编辑：顾军
来源：国家地理、PEXELS