“我们发现了一个蛋白，它会在体内形成一种动态的液滴结构，形成一个平台，确保精子可以顺利健康地被制造出来。”两位女科学家——中国科学院分子细胞科学卓越创新中心（生物化学与细胞生物学研究所）研究员刘默芳和上海交通大学医学院附属新华医院研究员黄旲，高兴地宣布，她们带领七位博士生，历经七年辛勤科研获得的发现，今天凌晨在线发表于国际学术期刊《科学》上。

“从蛛丝马迹中发现重要的科学问题，并且坚持不懈追踪下去，与志同道合的科学家一起合作，敢于打破常规观念、超越常规手段。”张永莲、王恩多两位中科院院士对这个团队的科学精神不吝赞美之词，不受经费导向影响、不拘于发短平快文章，这比一篇重量级论文更值得让公众知晓。

蛛丝马迹中发现“液滴”，解密后期信使RNA“唤醒人”

在精子细胞的形成过程中，细胞核会被压缩，并像绒线球一样被紧紧缠绕住。在被压缩之前，它就必须先将很多生精后期所需要的基因信息，先由信使RNA（mRNA）“抄录”下来，并让它们休眠待命，等需要的时候，再唤醒它们合成蛋白质。不过，科学家一直不明白，是谁负责叫醒并把这些mRNA组织起来工作的。

“当我们对一个现象知之甚少时，不是靠猜就是靠筛。”刘默芳介绍，当2012级博士生康俊炎在2015年开始这个课题时，他们采取了“海选”的办法，通过比对成年小鼠睾丸与幼年小鼠睾丸的翻译机器蛋白质组分，终于从100多个候选蛋白中，发现了RNA结合蛋白FXR1——它在小鼠睾丸中表达量很高，并大量出现在后期精子细胞的蛋白质翻译机器中。

对于FXR1，科学家并不陌生，这个蛋白缺失会造成心脏问题，可没想到它还可以激活精子细胞中一批事先“沉睡”的信使RNA。

“在精子细胞中，FXR1与多个翻译相关因子相互作用，在体内形成一种动态的、可招募大量信使RNA的液滴结构。”刘默芳解释，这是某些生物大分子在达到很高浓度时形成的，就好像聚集起来的油滴会从水中分离出来一样，科学上称为“液液相分离”。

通过反复实验验证，最终两位女科学家确认，FXR1就是那位精子形成后期休眠信使RNA的神秘“唤醒人”。

一年补充实验折服审稿人，被称“最完美修回稿”

法国人类遗传研究所玛蒂娜·西蒙尼利格教授在随刊配发的展望评论中指出，“该研究发现了生物分子凝集翻译激活的新功能，并进一步揭示了FXR1相分离能力对于小鼠精子发生的重要性”。

不过，一个全新的发现，从来不会一开始就令所有人信服。从2015年开始，到2022年发表，在这七年时间里，研究团队用来回答审稿人的质疑，就花费了整整一年时间。

当这篇论文被《科学》的编辑送到三位审稿人手中后，有一位提出了长达25页的质疑。为了让这位对相分离持怀疑论的审稿人相信自己的结论，刘默芳与黄旲带领团队，补充了大量实验。这位审稿人看到修回稿后，终于表示同意发表，并表示“作者发现了一个非常令人兴奋的现象，它将引起《科学》读者的广泛兴趣。”尽管他仍然“不相信相分离是该机制的组成部分”，却不得不承认，“即使相分离模型今后被证明是错误的……这一发现是新颖而重要的”，还为自己的评论可能延后了该工作的发表而致歉。另一位审稿人则表示，这是他迄今见过的“最完美的修回稿”。

不被经费论文牵着走，始终坚持“啃硬骨头”

这种精益求精的坚持，是刘默芳的一贯风格。自从16年前投身精子发生研究领域，她就不断“啃硬骨头”。“在十几年中，连续有重大科学发现，刘默芳的效率太高了！”同样在男性生殖领域做出过重大发现的张永莲院士，由衷欣赏这位年轻女科学家的钻研劲头。

一个听起来很完美的科学故事，背后是大量的辛勤付出。王恩多院士说，能从小小的液滴中发现蛛丝马迹，并追踪出一个全新的分子机制，“坐得住冷板凳，啃得下硬骨头”，还与十多位同行结下了良好的合作关系，打开科研格局，她为这个团队喝彩。

不过，在刘默芳看来，是几位年轻而优秀的博士生，一步步推动了成果的获得，“是我的孩儿们，带着我飞”。

一边等待论文发表，一边研究团队又在将研究推向更深入。近20年，我国不孕不育率从6.9% 升至17.1%，男性因素约占不育因素40%。科学家希望，这些发现可指导药物研究，未来可以通过化学小分子药物，可以解除部分男性不育者的苦恼。